4.1 El recorrido de la materia y la energía.

En un ecosistema, los seres vivos tiene diferentes funciones en los procesos de elaboración y transferencia de materia y energia.  Podemos distinguir varios grupos:

- Los productores son seres vivos autótrofos capaces de fabricar materia orgánica a partir de materia inorgánica. Son las plantas, las algas y las bacterias fotosintéticas.

- Los seres heterótrofos han de obtener la materia orgánica a partir de la que elaboran los productores. Por esta razón se llaman consumidores. Son la mayoria de las bacterias, los protozous, los animales y los hongos.

Algunos se alimentan directamente de productores. Son los consumidores primarios, o herbívoros, como el ciervo, el conejo o la gacela.

Otros se alimentan de los consumidores primarios y se llaman consumidores secundarios, o carnívoros, como el zorro o el tejón.

Los grandes depreradores, como, por ejemplo, los lobos o las águilas, se llaman consumidores terciarios.

- Un tercer tipo de seres vivos son los descomponedores, como ciertas bacterias y los hongos, que obtienen alimentos a partir de restos de materia orgánica.

Los descomponedores son fundamentales en un ecosistema, ya que, descomponiendo la materia orgánica y transformandola en inorgánica, permiten que la materia inorgánica pueda volver a ser utilizada por productores.